Il partage aujourd’hui la vie de près de quinze millions de foyers français. Il dort sur nos canapés, ignore nos ordres et choisit lui-même quand il veut une caresse. Le chat est un animal domestique à part. Et pour cause : contrairement au chien, il semble s’être en grande partie domestiqué tout seul.

Longtemps, l’histoire officielle plaçait sa domestication en Égypte ancienne. Les découvertes des vingt dernières années racontent une histoire plus ancienne et plus nuancée.

Un ancêtre unique, le chat sauvage du Proche-Orient

Tous les chats domestiques descendent d’une seule sous-espèce, Felis silvestris lybica, le chat sauvage d’Afrique et du Proche-Orient. Les analyses génétiques l’ont confirmé au début des années 2000. Ce petit félin vit encore aujourd’hui dans les zones arides, du Maghreb à l’Arabie.

Le scénario le plus probable remonte aux débuts de l’agriculture, il y a environ dix mille ans, dans le Croissant fertile. Les premiers villages stockaient des céréales. Les céréales attiraient les souris. Les souris attiraient les chats. Les humains ont vite compris l’intérêt de ces chasseurs discrets.

Chypre, une preuve inattendue

En 2004, des archéologues français ont mis au jour à Shillourokambos, sur l’île de Chypre, une sépulture vieille d’environ 9 500 ans. Un humain y avait été enterré avec un chat. Or il n’existe pas de chats sauvages natifs à Chypre : l’animal avait donc été transporté par bateau. Cette découverte a reculé de plusieurs millénaires la date des premières relations étroites entre humains et chats.

L’Égypte, âge d’or du chat

Si l’Égypte n’est pas le berceau unique de la domestication, elle en est la vitrine la plus spectaculaire. Dès le Moyen Empire, le chat apparaît sur les peintures funéraires, assis sous les chaises de ses maîtres. Plus tard, il devient l’animal de la déesse Bastet, et des centaines de milliers de chats sont momifiés à Bubastis et ailleurs.

Les textes égyptiens et les sources plus tardives sur le sujet sont nombreux. Les chercheurs qui travaillent sur les traditions populaires du monde arabe, où le chat garde une place de choix, s’appuient souvent sur une traduction arabe français fiable pour exploiter chroniques, traités vétérinaires médiévaux et récits anciens.

La diffusion vers l’Europe

Le chat gagne ensuite la Méditerranée. Les navigateurs phéniciens, grecs et romains l’embarquent pour protéger les cargaisons de grain contre les rongeurs. Il atteint ainsi les ports de Grèce et d’Italie, puis la Gaule.

Les auteurs grecs, d’Hérodote à Aristote, mentionnent le chat et s’étonnent parfois du culte que lui vouent les Égyptiens. Pour qui souhaite lire ces passages dans le détail, une traduction grec français précise est indispensable, car le vocabulaire animalier antique est souvent ambigu. Le mot ailouros désignait-il toujours le chat, ou parfois la belette ?

Ce que révèle l’ADN ancien

En 2017, une équipe menée par la paléogénéticienne Eva-Maria Geigl, à l’Institut Jacques Monod de Paris, a publié une vaste étude sur l’ADN de plus de 200 chats anciens. Elle montre deux vagues de diffusion : une première depuis le Proche-Orient avec les agriculteurs néolithiques, une seconde depuis l’Égypte, portée par le commerce maritime.

L’étude a aussi révélé un détail amusant : le pelage tigré tacheté n’est devenu courant qu’au Moyen Âge. Pendant des millénaires, les chats domestiques ressemblaient beaucoup à leurs cousins sauvages.

Et en Chine ?

Une autre piste a longtemps intrigué les scientifiques. À Quanhucun, en Chine, des os de félins vieux d’environ 5 300 ans suggéraient une domestication locale. Des analyses ultérieures ont montré qu’il s’agissait du chat-léopard, une espèce différente, dont la relation avec les humains n’a pas duré. Les publications d’origine sont en partie en chinois, et une traduction chinoise soignée des rapports de fouille aide à comparer ces données avec celles du Proche-Orient.

Un animal toujours à moitié sauvage

Les généticiens constatent que le génome du chat domestique diffère assez peu de celui du chat sauvage, bien moins que celui du chien par rapport au loup. Le chat a gardé ses talents de chasseur, son indépendance et une grande partie de son comportement d’origine. C’est peut-être pour cela qu’il nous fascine autant.

Les études du Muséum national d’Histoire naturelle sur les populations de chats harets, ces chats domestiques retournés à la vie sauvage, le confirment : en quelques générations, ils retrouvent un mode de vie autonome.

Ce que cela change pour les propriétaires

Comprendre l’histoire du chat aide à mieux vivre avec lui. Son besoin de territoire, de hauteur et de cachettes, sa chasse instinctive des objets en mouvement ou son goût pour les siestes au soleil sont des héritages directs de son ancêtre du désert.

• Offrir des points en hauteur pour observer.
• Proposer des jeux qui imitent la chasse.
• Respecter ses moments de solitude.
• Fractionner les repas, comme le ferait un petit prédateur.

Une histoire encore en cours

Chaque nouvelle fouille, chaque nouvelle analyse génétique ajoute une pièce au puzzle. Le chat n’a pas fini de livrer ses secrets. Une chose semble acquise : il a choisi les humains autant que les humains l’ont choisi. Une alliance vieille de dix mille ans, nouée autour d’un grenier à grains.